中国馆建筑外观以“东方之冠”的构思主题，表达中国文化的精神与气质。国家馆居中升起、层叠出挑，成为凝聚中国元素、象征中国精神的雕塑感造型主体——东方之冠；地区馆水平展开，以舒展的平台基座的形态映衬国家馆，成为开放、柔性、亲民、层次丰富的城市广场；二者互为对仗、互相补充，共同组成表达盛世大国主题的统一整体。国家馆、地区馆功能上下分区、造型主从配合，空间以南北向主轴统领，形成壮观的城市空间序列，形成独一无二的标志性建筑群体。

　　世博会期间，国家馆将在“城市、让生活更美好”主题下，展示“城市发展中的中华智慧”，展现出一幅伟大的中国城市文明图。地区馆将为全国31个省、市、自治区提供展览场所，展示中国多民族的不同风采，以及全国各地的城市建设成就。世博会后,国家馆将成为中华历史文化艺术的展示基地，地区馆将转型为标准展览场馆，和世博会主题馆一起，作为举办各类展览和活动的场所，并与周边的世博建筑共同打造以会议、展览、活动等功能为主的现代化服务业聚集区。 

　　上海世博会于2007年4月25日开始向全球华人公开征集中国馆建筑设计方案，共收到设计方案344个。2007年9月举行的世博会组委会第五次会议审议并原则通过其中“东方之冠”的方案，并组织专业团队对方案进行深化和优化。11月12日，中国馆筹备领导小组第一次会议审议并通过了这个优化方案。